¿Qué es la biotecnología y qué estudia?
Tipos de biotecnología
Desde el surgimiento de
la biotecnología, esta ciencia se ha ido ramificando debido a la alta
aplicabilidad de sus aportaciones. Esto ha provocado que la biotecnología
moderna se haya subdividido en diferentes tipos, a los que se han ido asociando
colores para identificarlas. Aunque esta clasificación de los tipos de
biotecnología es algo volátil y en constante cambio, actualmente se pueden
encontrar los siguientes tipos:
Biotecnología roja
Se encarga de la medicina
y sanidad humana. Su objetivo es la mejora del tratamiento de enfermedades o la
completa cura de estas. Incluye técnicas como la terapia génica, la creación de
vacunas o la medicina regenerativa.
Es la que atiende a las
aplicaciones veterinarias. Desarrolla fármacos y vacunas para animales, a la
vez que busca la mejora de las especies animales de interés humano y la
conservación animal.
También se conoce como
biología computacional, es decir, es la que se relaciona con la bioinformática.
Incluye la secuenciación de proteínas, secuenciación de ADN y simulación de
procesos biológicos mediante modelos informáticos, entre otras aplicaciones.
Es la que se encarga de
procesos alimentarios. Estudia cómo mejorar la conservación de alimentos
mediante aditivos, uso de organismos vivos para producir sustancias
alimentarias de interés (como el alcohol), producción de productos derivados de
la leche, etc.
Biotecnología verde
Comprende todo lo
relativo al mundo agrícola y vegetal. El ejemplo más importante es la mejora
vegetal, pero también se ocupa de la producción de biofertilizantes, producción
de vegetales transgénicos o el control de organismos patógenos en cultivos.
Implica a la
biotecnología marina y la acuicultura. Utilización de microorganismos marinos
para la descontaminación de masas de agua, producción de cosméticos a partir de
microorganismos acuáticos, desarrollo de suplementos alimenticios mediante
algas marinas, etc.
Recoge todos los aspectos legales, éticos y filosóficos de la práctica de la biotecnología.
Relacionada directamente
con aplicaciones industriales. Algunos ejemplos es el uso de microorganismos
para la obtención de plásticos, la producción de biocombustibles o la
clarificación del papel.
Es el tipo de
biotecnología que se encarga de recoger las aplicaciones y técnicas
relacionadas con la conservación y estudio de ecosistemas o las ciencias
ambientales en general. Algunas de sus funciones son la descontaminación de
suelos mediante el uso de microorganismos (también se denomina
biorremediación), eliminación de metales pesados de la cadena trófica o la
reconversión de gases industriales contaminantes en otros menos contaminantes.
Sus metodologías son muy diversas y su popularidad está en alza desde hace
años.
Este último tipo no
siempre se encuentra en todas las clasificaciones. La biotecnología negra está
vinculada al bioterrorismo y las guerras y armas biológicas. Sus aportaciones
no tienen por qué estar destinadas a la destrucción o la provocación de daño en
un principio, pero estas pueden ser unas de sus aplicaciones. Un ejemplo es la
producción de toxinas a través microorganismos que pueden provocar enfermedades
o muerte a humanos, ganado y cultivos.
¿Para qué sirve la
biotecnología?
Como se ha podido ver en
el apartado anterior, la biotecnología es una ciencia con un campo de
aplicación amplísimo, por lo que su utilidad no se reduce a un área concreta,
sino que los usos y aplicaciones de la biotecnología son casi ilimitados. De
cada tipo de biotecnología se podrían extraer decenas de utilidades, haciendo
que esta ciencia esté presente en nuestras vidas de formas muy diversas. Es decir,
la biotecnología no es una ciencia ajena al grueso de la población humana, cada
día estamos en contacto con multitud de productos que han sido creados en el
seno de esta disciplina.
A grandes rasgos, se
puede afirmar que la biotecnología sirve para la producción de forma óptima de
productos que utilizamos la mayoría de la población de forma cotidiana, además
de productos que pueden ser ajenos al grueso de la sociedad, pero son de gran
relevancia dentro del mundo científico como, por ejemplo, reactivos de procesos
analíticos o técnicas médicas.
Ejemplos de biotecnología
Si hacemos un recorrido rápido por las rutinas diarias de la mayoría de las personas nos topamos con multitud de ejemplos tras los que hay un desarrollo biotecnológico:
- Al desayunar,
frecuentemente tomamos leche o productos derivados de la leche que han sido
producidos gracias a las aplicaciones de la biotecnología amarilla y marrón.
También se aplica a las bebidas o leches vegetales, cuya producción es
optimizada por la biotecnología amarilla y verde.
- Cuando nos cepillamos los
dientes probablemente estemos también utilizando un producto desarrollado
gracias a la biotecnología, ya que muchos dentífricos contienen esqueletos de
diatomeas como agente abrasivo, donde entra en escena la biotecnología azul.
- Si nos desplazamos hasta nuestro lugar de trabajo o estudio en transporte público, en muchas ciudades del mundo los autobuses utilizan biocombustible, por lo que estaría participando en este momento de nuestro día la biotecnología blanca.
- Una vez en casa no sería
algo raro tomar un medicamento para lidiar con el dolor de cabeza o el estrés
generado en el trabajo o por otras situaciones. Una vez más, esto es un ejemplo
de utilidad de la biotecnología, concretamente de la roja.
- El champú, el gel de baño
y las cremas hidratantes que utilizamos durante la ducha o después de ella se
han producido gracias a la biotecnología blanca.
Estos son solo algunos
ejemplos de uso habitual de productos desarrollados gracias a la biotecnología,
pero aparte de nuestra vida diaria, la biotecnología tiene muchas más
aplicaciones y utilidades.
Ventajas y desventajas de
la biotecnología
Ventajas de la
biotecnología
- Mejora en la nutrición
humana y del ganado.
- Mejora de la medicina y
veterinaria.
- Mejor rendimiento de
producción de alimentos.
- Optimización del proceso
de producción de otras sustancias de interés, como componentes de cosméticos.
- Obtención de
medicamentos.
Desventajas de la
biotecnología
- Uso de animales en
experimentación, lo que supone un importante conflicto ético.
- Posible pérdida de
biodiversidad por monocultivo de variedades más deseables producidas mediante
biotecnología.
- Riesgo de que
microorganismos modificados para poseer resistencia a antibióticos escapen del
laboratorio y alcancen la población humana o el medio natural.
- Generación de agentes
patógenos de forma intencionada para su uso en guerras, acciones terroristas y
cualquier tipo de conflicto armado.
- Desempleo y éxodo en las zonas rurales debido a la optimización de las acciones mecánicas o industriales por parte de la biotecnología.
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